A fórmula dos manuais escolares pode atraiçoar-nos num computador. Quando b² é muito superior a 4ac, a raiz quadrada é quase igual a |b|. Isso obriga uma das duas raízes a subtrair dois números quase idênticos (-b + √Δ quando b é positivo, e -b − √Δ quando b é negativo), dizimando a maioria dos algarismos significativos num efeito conhecido como cancelamento catastrófico. As bibliotecas numéricas contornam o problema ao calcular primeiro uma das raízes. A segunda é obtida depois através de c/(a·x₁). A álgebra secular e a moderna aritmética de ponto flutuante entram num silencioso desacordo.